El hierro es uno de los metales que ha estado presente a lo largo de la historia de la humanidad, por más de 6.000 años.
Es uno de los elementos que más ha contribuido al avance de la civilización, y posee múltiples usos.
Por definición, puede decirse que el hierro es el cuarto elemento más común en la corteza terrestre, sólo superado por el oxígeno, el silicio y el aluminio.
El planeta Tierra, en su núcleo, concentra la mayor cantidad de hierro nativo.
El hierro es un metal blanco, plateado, maleable y fácil de trabajar, y se le puede dar la forma que se desee. Posee propiedades magnéticas.
En cuánto a de dónde sale el hierro, debe saberse que en la naturaleza es difícil encontrarlo en estado puro, dado que se combina con el oxígeno. Por lo cual, la mayor cantidad de hierro que se extrae se lo encuentra en forma de óxidos, esto es, compuestos de hierro y oxígeno.
El hierro suele formar parte de diversos minerales, siendo muy raro que pueda encontrárselo libre.
Los óxidos de hierro pueden verse principalmente en siete minerales que son extraídos de la Tierra:
Hematíes: es el más abundante.
Limonita: también conocido como mineral marrón o hierro de pantano.
Goethita.
Magnetita: tipo magnético de óxido de hierro, también conocido como lodestone o mineral negro.
Pirita.
Siderita.
Taconite: surge de la combinación de hematites y magnetites.
Estos minerales no cuentan todos con la misma proporción de hierro. Así, por ejemplo, la hematita y la magnetita cuentan con 70% de hierro aproximadamente. La limonita posee un 60% de hierro, la pirita y la siderita poseen la mitad de su composición de hierro, mientras que la taconita cuenta con un tercio de su composición de hierro.
Cabe destacar el papel de China, que se configura como el principal país responsable de la extracción de más de la mitad del total global de este metal.
Pasando ahora a enumerar los tipos de hierro, debe decirse, en primer lugar, que el hierro puro es demasiado suave y blando, por lo cual el hierro que utilizamos de modo cotidiano consiste en aleaciones con otros elementos, principalmente el carbono.
El acero es una aleación de hierro que posee hasta un 2% de carbono, pero también pueden encontrarse otros tipos de aleaciones de hierro que contienen hasta un 4% de carbono.
Otros tipos de hierro que pueden mencionarse son el arrabio, el hierro líquido y el hierro forjado.