Un cable es un elemento que cumple la función de conducir la electricidad. Por lo general, se encuentran fabricados en cobre, aunque también los hay de aluminio.
Un cable se encuentra conformado por varios elementos, cada uno de los cuales cumple una función.
Conductor eléctrico: constituido por uno o más hilos, los cuales, como dijimos anteriormente, pueden ser de cobre o aluminio. Esta es la parte del cable encargada de transportar la electricidad.
Aislamiento: recubre el conductor, y mediante el mismo se evita que la corriente se escape del cable.
Capa de relleno: se encuentra entre el aislamiento y el conductor, otorgándole al cable su aspecto circular y homogéneo.
Cubierta: se encarga de proteger al cable de la intemperie y elementos externos.
En este punto, resulta interesante especificar cuántos tipos de cable hay. Para establecer dicha distinción, pueden utilizarse diversos criterios.
Así, según el número de hilos conductores, los mismos pueden ser unipolares (un solo hilo conductor), multipolares (más de un hilo conductor) o mangueras (dos o tres conductores rodeados de protección).
De acuerdo a su estructura, pueden encontrarse cables rígidos o flexibles, planos o redondos, coaxiales (con un núcleo chapado en cobre), trenzados (formados por pares de alambres entrelazados), con aislante o sin aislante, con o sin blindaje.
En relación al tipo de conductor, puede ser de alambre desnudo (es rígido y carece de recubrimiento), de alambre aislado (igual que el anterior, pero cuenta con un aislante que lo recubre), conductor de cable flexible (el más común), de cordón.
En cuanto a las propiedades del recubrimiento, existe una nomenclatura que permite diferenciarlos:
1-T (Thermoplastic, es el más habitual)
2-H (Heat resistant, resiste hasta temperaturas de 75ºC)
3-HH (Heat Resistant, resiste hasta temperaturas de 90ºC)
4-W (Water resistant, resiste al agua y a la humedad)
5-LS (Low Smoke, baja emisión de humos y otros elementos contaminantes)
6-SPT (Service parallel thermoplastic, se trata de dos cables flexibles y paralelos de plástico unidos entre sí, también denominado cordón dúplex).
En referencia al tipo de aislamiento, el mismo puede ser termoplástico o termoestable. El termoplástico puede ser de policloruro de vinilo (PVC), polietileno (PE), o de policloropreno, neopreno o plásticos (PCP). El termoestable, por su parte, es de polietileno reticulado (XLPE), etileno-propileno (ERP), de cobre revestido o mineral aislado (MICC).
Por último, es importante saber que los colores de los cables no son elegidos de manera aleatoria, sino que cada color evidencia una función:
Cable verde y amarillo: de toma de tierra.
Cable azul: cable neutro. Hasta 1970 se utilizaba uno de color rojo.
Cable marrón: cable de fase, aunque también puede ser negro o gris, dependiendo del color del aparato que lo lleve incorporado.
Cable negro: cable de fase, que también puede ser blanco. Visible en la mayoría de las instalaciones.
Cable blanco: cable neutro. Son también tomas de tierra, pero solo se conectan al transformador para llevar de vuelta la energía.
Cables de colores con rayas: neutrales, al igual que los anteriores. Se usan para identificar qué cable neutral corresponde a cada cable de color.
Cables de colores: excepto los que tengan rayas, son cables de corriente o de carga. El más común es el rojo.